紀州へら竿―へらぶな釣りと竹竿の愉しみ

春の訪れの遅いこの地方でも、桜の便りはほぼ届き尽くした感がある。 もっとも、山の上の花が開くにはいましばらくの時を要するし、そもそも我が家の周りには染井吉野の艶姿は見られず、山桜がその可憐な面差しをひっそりと覗かせるのみだ。 春のへらぶな釣り――というと、世間ではいわゆる乗っ込みの大型魚を狙うというのが定番のようだが、個人的にはこれに心を躍らせたことはない。 別段斜に構えてのことではなく、本サイトの他の記事をご覧頂けばお分かりの通り、魚を釣ることよりも釣り竿を使うのが主眼の自分にとっては、掛けた魚を引っこ抜くような釣り方、必要以上の量目釣りは百害あって一利なし、しかもそれが生物にとって最も重大な営みに付け込んでとなると、気は引けこそすれ、血の騒ぐことはないのである。 それに私の場合、行く釣り場が限定される――というより自ら限定する――傾向が強く、それらの池ではそもそもほとんど乗っ込みが見られない。 しかし、そんな一大祭典に惹かれない野暮な心も、春の釣りはやはり心の浮かれるものである。 秋とは反対に、春分を頂点として日毎に昼が長くなり、それにつれての気温の上昇、延いては植物の芽吹きとその色調の深化、鶯の唄の稽古をはじめとする鳥の囀りの高まりなど、動植物の活動が盛んになっていくのを感じるのが愉しくないわけはない。 もちろん魚の活性も上がって浮子の動きも活発化するが、個人的にこちらをあまり歓迎できないのは、大好きな静と動とのコントラストがぼやけてしまうためだ。 そこに小魚の突つきまで加わってくると、少々嫌気を禁じ得ないところだけれど、それもまた風情と割り切って釣りに臨み、上手くアタリを拾えた時の喜びも捨てがたい。 散った桜の花弁が水面を揺蕩う様子を眺めるのも風情深いが、人心とは現金なもので、それが自分の浮子にまつわるとなると苛立たしい。 いや、決してアタリを見落として釣れる魚を逃すのが悔しいのではない、絶対にそうではない…… 冬の間は凍結して釣りのできないこの地では、春が文字通り釣りの季節の幕開けとなる。 毎年その前から気持ちの浮き立ちを覚え、実地に春の釣りの情趣に浸ろうと思うのだけれど、ここ数年、今年もまだ出掛けてはいない。 現今のコロナ禍が鎮まった暁には必ず――

至連は、先代師光から直接教えを受けた最後の竿師の一人ではないかと思う。 1949(昭和24)年に生まれ、この世界へは1964(昭和39)年に実父(?)竿芳の門下として足を踏み出したが、後に師光の薫陶も得ることとなったという。 しかし、現在の紀州へら竿系統図には師光直下に位置付けられていることからすると、竿作りの修業は主にこの始祖の一人の下で積んだのだろう。 私の保有する、至連の手になる竿には「宝竹」と銘されているが、これは特定の問屋へ下ろす場合に付されたものらしい。 この「宝竹(至連) 極特作 三本仕舞 15.1尺 総塗り 漆握り」を入手したのは、竹竿に興味をもって間もなくのことで、その意匠と構成――より具体的に言うと、総塗りと三本仕舞という点に強く惹かれてである。 まだ、竿の評価や相場などに対する理解は乏しかったので、本竿についてもどのような釣り味を見せてくれるものか、それと価格との均整は取れているのかという判断はつかなかったものの、ともかく上の二点に後押しされ、引っ張られて、それなりの高価格で購入した。 画像でもおわかりの通り、全身に黒を纏い、節の部分は研ぎ出すとともに金色を上手くあしらったその姿は、実に精悍でかつ美しい。 ただ、継いで振ってみると、三本仕舞が示す通り、中浚いを抑えて肉厚に仕上げられているだけあって、手にずしりとした重量感を覚える。 初めて水を見せる際には、果たしてこれを一日振り続けることができるだろうか――という懸念を禁じ得なかった。 さて、その機会が来て支度を済ませ、エサ打ちを開始してみると、家で振った時同様、やはり持ち重り感は否めず、風切り刀を標榜する孤舟の如き颯爽とした振り調子ではない。 素早い手返しでテンポよく(たくさん)釣る――という目的には、正直まったくそぐわないと言わざるを得ない。 方や掛け調子に関してまず標語的に言うと、三番のしっかり働く中式本調子といったところ。 そして、魚の繊細な動きや引きの変化を細大漏らさず手に伝える、魚を意のままに捌く、といった性格とは異なり、もっと鷹揚な、見方によってはおっとりした表情を見せる。 全く別の領域のもの、オーディオ装置に敢えて喩えれば、音源に刻まれた信号の正確無比な再現や独自の色付けを目指すのではなく、その音楽の本質、もっとも重要な核をまとまりとして聴かせることを意図した機種に相当す